БАЛЛАДА О КОРОЛЕ АРТУРЕ
(публикуется в сокращении)

¤ ¤ ¤

Меж Светом и Тьмою суровы бои. У каждой эпохи герои свои, Но в памяти тех, кто сегодня рождён, Звучат отголоски ушедших времён. И снова отвагой сменяется страх, Ведутся сражения – в наших сердцах…

ПРОЛОГ

Горел поздней ночью костёр у реки, И молча сидели вокруг рыбаки. Луна освещала задумчивый луг… Внезапно раздался копыт перестук. Вот искры, кружа, поднялись над костром, И кто-то от замка промчался верхом: В широком плаще, на кобыле гнедой, Старик проскакал с бородою седой, – Под шляпой лица и не видно почти… Он свёрток держал, прижимая к груди. Всем ясно послышался тоненький плач, Но всадник плотнее закутался в плащ, Летучею тенью мелькнул на холме, Пришпорил кобылу и скрылся во тьме… …Час поздний не время для долгих бесед. «Да, – молвил рыбак, поглядев ему вслед, – То Мерлин, целитель и маг-чародей, Мудрейший из ныне живущих людей! Он видит грядущее, глядя в кристалл, И много услуг королю оказал, Ему помогая своим волшебством. Воистину, ведает он обо всём…» …Негромко шумела речная вода, А в небе лучилась большая звезда…

РОЖДЕНИЕ АРТУРА

Задумчив сегодня король Пендрагон – Далёкие дни перед ним, словно сон. И грезит он, глядя в огонь, о былом… …Вот в рыцарском зале парадный приём, Там герцог Горлойс со своею женой, – Игрейна и ныне прекрасна собой… Король вспоминает с Горлойсом войну В надежде отнять герцогиню-жену: Как замок его родовой осаждал, Как тайно к себе ясновидца призвал, Поведав о страсти безумной своей… Помочь государю решил чародей В обличье Горлойса к Игрейне войти И с нею неузнанным ночь провести. Ему с этой ночи в положенный срок Рождение сына волшебник предрёк; Наследником мальчику стать суждено… Условие Мерлин поставил одно: Тайком, чтоб о том не проведала знать, Ещё новорожденным сына отдать, – Он вырасти должен от трона вдали, Чтоб недруги злые его не нашли… Тогда, под воздействием сладостных грёз, Король на распятии клятву принёс, – И чарами маг изменил его вид… …Не зная, что герцог случайно убит (Порой своенравен загадочный рок), Властитель с Игрейной на ложе возлёг. Прошло ещё несколько суетных дней, И вот без помех обвенчался он с ней, А Мерлину должное время спустя Придворные дамы вручили дитя…

СМЕРТЬ ПЕНДРАГОНА

С тех пор миновало четырнадцать лет, Принёсших и беды, и лавры побед… Король Пендрагон тяжело занемог, И молвил вассалам он: «Близок мой срок; Об этом узнав, осмелели враги – К столице уже подступают полки. Хочу умереть я, как воин, в бою, От саксов страну защищая свою…» …Собрались бароны Британской земли – И в бой на носилках его понесли, И меч привязали к ослабшей руке, Что так стосковалась о верном клинке… В жестоком сражении недруг разбит, И весть о победе на крыльях летит!.. …Вернулась к властителю прежняя боль, И речи лишился недужный король. Лежит чуть живой он на смертном одре, Верховная знать собралась при дворе, – Вполголоса лорды толкуют о нём, И каждый надеется стать королём. Но стихли все… Мерлин прошёл через зал. Король приподнялся и внятно сказал: «Наследник – мой сын, что Игрейной рождён. Артур должен сесть на пустующий трон…» Взглянув на супругу, он рухнул без сил, «Прощай», – прошептал и навеки почил…

МЕЧ В КАМНЕ

Великая распря в стране началась: Вассалы дерутся друг с другом за власть, Посевы сжигаются, попран закон… И Мерлин-провидец, весьма удручён, С епископом в Лондоне держит совет, Как землю родную избавить от бед. …Волшебника голос и твёрд, и суров: «Нас ждут мятежи и набеги врагов, Раздоры стране только горе несут, Все люди устали от войн и от смут, И кровью уже истекает земля, – Нам нужно, не медля, избрать короля! Быть может, Всевышний знаменье пошлёт, И будет от бедствий избавлен народ…» …Епископ сказал, озабочен и строг: «Пускай же укажет избранника Бог»… И вот полетела людская молва: Турнир объявляется в день Рождества! Приехали знатные лорды страны – Явить боевое искусство должны… В собор пригласил их епископ седой. Они отстояли на службе ночной, А выйдя из храма, на ясной заре, Увидели камень большой во дворе, И меч вертикально из камня торчал, – На солнце блестел благородный металл. Дивились бароны и все короли, Когда на клинке они надпись прочли: «Кто вынет из мрамора меч золотой, Тот, став Королём, будет править страной». Но тщетно вассалы пытались извлечь Из каменной глыбы сверкающий меч… Уже состязанья пора начинать, – На поле турнирном собралась вся знать, И были среди приглашённых гостей Отважный сэр Эктор и сын его Кей, А также воспитанник – отрок Артур… …Внезапно Кей вскрикнул и сделался хмур: Он так на объявленный праздник спешил, Что в местной гостинице меч позабыл. И молвил Артуру он: «Милый мой брат, Скачи за клинком поскорее назад!» И юный Артур поскакал за мечом, Но поздно: увидел он запертый дом. Что делать? Кей ждёт на турнире в шатре! Вот камень с клинком на церковном дворе, Ворота открыты, вокруг – никого… Оружие юноша вынул легко, Потом у шатра его Кею вручил. Знакомый клинок?! Кей проворно вскочил. …Турнир долгожданный уже позабыт, И вот он ко помосту, волнуясь, спешит, И радостно шепчет родителю сын: «Отец! Я – Британии всей властелин!» Узнав золотого меча рукоять, Сэр Эктор велел объяснения дать; Когда же услышал Артура рассказ, Он к камню вернуться просил ещё раз. Отправился юноша с ними туда – Вонзив, снова вынул клинок без труда! …Артура назвав господином своим, Они преклонили колени пред ним, А после поведал сэр Эктор о том, Как Мерлин младенца принёс к нему в дом, Чтоб мальчик спокойно до времени рос Вдали от дворцовых интрижек и гроз… Окончен турнир. Вот и солнца заход, И вновь у собора теснится народ. Опять собрались претенденты на трон, – Подходят к клинку за бароном барон. Меч вытащить всем им, увы, не судьба, И громко смеётся над ними толпа… Но кто же взойдёт на британский престол? И юношу к камню епископ подвёл – О, чудо! Меч слушался только его! Послышались возгласы: «Тут колдовство! Безродный мальчишка! Сопливый юнец!» Однако вмешался волшебник-мудрец: «Артур – Пендрагона единственный сын, И здесь он короны достоин один, Британией править избрал его Бог!» – И юноше громкую славу предрёк…

КОРОНАЦИЯ. БИТВА ЗА ТРОН

Не сразу поверила Мерлину знать, Решив до Крещенья ещё подождать; Разбили над камнем высокий шатёр, У входа поставили строгий дозор, А также охрану нашли, чтоб беречь Счастливца, которому в руки шёл меч… …В день Троицы принца признал весь народ – С почётным эскортом в собор он идёт, Епископом в рыцари там посвящён, Душистым елеем помазан на трон, Клянётся торжественно пред алтарём Достойным и праведным быть королём… Мечтая вернуть своей родине мир, Устроил Артур в резиденции пир; На празднество всех пригласил королей, Однако услышал от верных людей: Пошли на него государи войной, Огромное войско ведя за собой. Желали они проучить наглеца… …И юный властитель спросил мудреца: «Наставник и друг! Что поведаешь мне? Ужели продолжится смута в стране?..» Но маг предсказал королевства расцвет, Артуру дав умный и дельный совет: Бретонских вождей из-за моря призвать – И будет разбита мятежная рать! Напомнил юнцу седовласый пророк: «Король! У тебя есть заветный клинок! Его ты используй в критический час, Он выручить сможет один только раз…» И принял высокий оплот-равелин Дворян из союзных бретонских дружин. На поле собралось немало знамён. Петух прокричал… Посветлел небосклон. Сигнал к наступленью – и сшиблись полки, Жестокая сеча пошла у реки… Увы, нелегко бунтарей одолеть, И многие воины встретили смерть. …Подходит упорная битва к концу, И кровь у Артура течёт по лицу. Неужто бесславно закончится бой?! Но вынул властитель клинок золотой И яростно врезался в гущу врагов, Ведя за собою отважных стрелков… Враги, ослеплённые блеском меча, В смятении бросились прочь, трепеща… Мгновенно Артур пораженье нанёс, Загнав королей на отвесный утёс. И тут подоспела нежданная весть: На землях у них – сарацинов не счесть! …Сняв латы стальные, спокоен и прям, Подъехал со свитой Артур к бунтарям: «Милорды! Захватчики – в вашем краю! Я вам обещаю поддержку свою. Мы выступим вместе, едины во всём, И наглых язычников вмиг разобьём!..» …Поступок такой оценив, короли Присягу на верность ему принесли…

РОДОВОЕ ГНЕЗДО. ВИДЕНИЯ

Война позади, государя ждёт трон, И юный Артур поскакал в Карлеон. С младенчества рос он в именье чужом, И двор королевский ему не знаком… …А вот и высокие своды дворца, Парадные залы и кресло отца. Впервые Артур увидал свою мать, И сына смогла королева обнять… Вельможи ему оказали почёт, И праздновал шумно победу народ; До вечера в городе шли торжества, И слушал герой поздравлений слова… Отбрасывал тени во мраке ночи Огонь одиноко горевшей свечи. Витали над юношей вещие сны… Он станет щитом и мечом для страны И с верной дружиною в битвах за Свет Одержит немало блестящих побед… …На миг над грядущим рассеялась мгла. О, как ненавидим он силами зла! Интриги и зависть… Борьба за престол И славного братства внезапный раскол. Но всё это будет не скоро… Пока Звезда Альбиона* ещё высока…

* Альбион – древнее название Британских островов.

ПЕРВЫЙ БОЙ С ЧЁРНЫМ РЫЦАРЕМ

В пучине глухих позабытых времён Стремился к могуществу каждый барон, И средь непроглядного леса и сёл Порою жестокий царил произвол. Убийства, насилие, пытки, грабёж… Но стала к Артуру идти молодёжь. Все рыцари знали, что ценится здесь Не грубая сила, а доблесть и честь. Король собирал паладинов двора, Готовых сражаться во имя Добра… Однажды меж знойных овсяных полей Властитель и маг торопили коней, Но вот они въехали в дремлющий бор – И чей-то заметили яркий шатёр, А рядом на яблоне вместо плодов Висели десятки побитых щитов. Шатёр же на самой дороге стоял, И конь под Артуром протяжно заржал… За тучами спрятался солнечный луч, И выехал рыцарь – силён и могуч, Весь в чёрных доспехах, на чёрном коне – «А, новая жертва явилась ко мне!» – И дрогнули ветви раскидистых ив… Однако король был спокойно-учтив: «Зачем ты поставил шатёр на пути? Не лучше ль в сторонку его отнести?» Но рыцарь сквозь зубы ответил ему: «Без боя проезда здесь нет никому!» – «Ну что ж, я согласен, сразимся с тобой!» – И оба противника ринулись в бой… …На ровной прогалине сшиблись враги, И копья у них разлетелись в куски, А рыцарь вскричал, не слезая с коня: «Достаточно копий ещё у меня!» Упал конь Артура – король вместе с ним, Однако же сразу вскочил невредим – Продолжили биться они на ногах, И равная сила была в их мечах; Но вот зашумели вокруг тополя – Сломался заветный клинок короля… «Сдавайся!» – ему неприятель кричит; «Нет, ты никогда не получишь мой щит!» …Схватились они в рукопашном бою; Собрал неприятель всю силу свою И бросил Артура на землю, хрипя: «Ну, коль не сдаёшься, убью я тебя!» Уже с головы его шлем он сорвал И острый занёс над Артуром кинжал… Но, видя, как враг беспощадно жесток, Волшебник-мудрец не вмешаться не мог. «Постой же, безумный! – вскричал чародей, – Ведь это владыка Британии всей!» – «А мне что за дело до званья его?..» Маг посохом рыцаря стукнул легко: Мол, хватит, дружок, отдохни-ка приляг, – И рухнул на землю безжалостный враг… «Что сделал ты, Мерлин? Ужель он убит?» – «О, нет, не волнуйся, наглец только спит, Однако вовек не исполнит угроз…» …К отшельнику Мерлин Артура привёз, И вылечил старец его за три дня… Король попросил: «Приведите коня!» Маг молвил: «Ты рвёшься навстречу врагу? Я меч тебе новый достать помогу. Сегодня увидишь ты много чудес», – Повёз он его в зачарованный лес…

ЭСКАЛИБУР

Сначала скакали они по холмам, – Дивился Артур незнакомым местам, – Потом меж камней миновали проход И замок увидели в зеркале вод. Светилось вдоль берега много огней, – К Артуру из тайной обители фей, Что в нише глубокой скрывала скала, Владычица Озера медленно шла. Бежал звёздный свет по её волосам, И вторило гулкое эхо словам: «Артур, мы хотим принести тебе в дар Эскалибур-меч. Его крепок удар, Ни сталь, ни железо ему нипочём – Крошатся доспехи под этим мечом. Используй его только в правом бою, И с ним завоюешь ты славу свою! Надёжно от недругов ножны храни, Чудесную силу имеют они – Увечья и раны при них не страшны! Бесценен подарок волшебной страны…» Когда отзвучала негромкая речь, Король с чародеем увидели меч: Держа рукоять дорогого клинка, Из глуби воды показалась рука… Артур скакуна своего привязал, Подплыл на ладье и оружие взял, – И тотчас же скрылась рука под водой, Лишь где-то на берег плеснуло волной…

ВТОРОЙ БОЙ С ЧЁРНЫМ РЫЦАРЕМ

И снова дороги… Но вот поутру Подъехал британский властитель к шатру. Навстречу – всё тот же могучий боец: «А, снова явился, упрямый глупец?» Ответил Артур: «Не окончен наш спор, Сразиться с тобой я мечтаю с тех пор…» …И выбрали место они над рекой, И вновь на мечах начался у них бой. Посыпались яркие искры вокруг, Осколки щитов полетели на луг, И вскоре упал неприятель ничком – Удар получил он волшебным клинком. «Сдавайся!» – «Нет, ты меня лучше убей!» – «Зачем это мне? Не такой я злодей, И пусть ты жесток и заносчив, но я Дарю тебе жизнь и прощаю тебя. А как победитель, хочу, чтобы ты Немедленно снял все чужие щиты, А после шатёр отодвинул с пути, Поклявшись закон милосердья блюсти. Потом в Карлеоне я жду как гостей Тебя и обоих твоих сыновей…»

СВАДЬБА АРТУРА. КРУГЛЫЙ СТОЛ

А годы бегут… Уже вырос оплот Артуровых рыцарей – град Камелот. Недавний юнец сарацин одолел, Вторжению саксов поставил предел; Страну защищая от внешних врагов, Давал обездоленным пищу и кров. Советуясь с Мерлином мудрым во всём, Великим и славным он стал королём… Но вот ему минуло двадцать пять лет – Друзья есть и слава, жены только нет. Напрасно баллады поёт менестрель, Задумчив Артур уже много недель, Грустит на пирах, равнодушен к стрельбе, И Мерлина как-то призвал он к себе: «Девица одна в Камильярде живёт, Пошёл Гвиневере семнадцатый год, – Прекрасна собой, остроумна, нежна – Достойной супругой мне будет она…» …Вздохнув, стал печален всеведущий маг, Он знал хорошо, чем грозит этот брак: Придёт в Камелот с Гвиневерой беда, Опасна для трона её красота… Но тщетно взывал чародей к королю, Ответ был: «Я лишь Гвиневеру люблю, Давно подарил я ей сердце своё, Прошу, отправляйся же сватать её…» Весёлой капелью звенел месяц март, С эскортом маг прибыл в страну Камильярд, Где жил Лодегранс, Гвиневеры отец. О цели посольства поведал мудрец. «Да это же самая лучшая весть! – Воскликнул в волнении будущий тесть, – Король руку дочери просит моей! Я отдал бы земли в приданое ей, Но есть у Артура владенья свои, В вассалах – британские все короли… С невестою вместе, любезный посол, Для милого зятя прими Круглый Стол: Властителю он пригодится всегда, Равны и почётны за ним все места…»* На улочках узких толпится народ – Привёз Гвиневеру Артур в Камелот. В столичном соборе весенней порой Венчался король с молодою женой. Их встретил с почётом, в сверкании лат, Достойнейших рыцарей целый отряд. …Днём позже те рыцари в зале большом Впервые воссели за Круглым Столом. На креслах дубовых зажглись письмена – Собравшихся славных мужей имена… Торжественно встав, опираясь на меч, Артур произнёс свою первую речь: «Собратья! Немного пока ещё нас – Другие прибудут в назначенный час. Велик этот день – ныне создали мы Священное братство защиты от Тьмы. Для цели сей в жертву принёс свою плоть Когда-то сошедший на землю Господь. Друзья! Устремим свои помыслы ввысь!» И рыцарской клятвой они поклялись: Родимой страны защищать рубежи, Бежать от измены, бесчестья и лжи, Свой меч только в правом бою поднимать, В обиду ни дам, ни девиц не давать, Врагов, что сдаются на милость, щадить, Сирóтам и вдовам опорою быть… …Со злом они жаркие битвы вели, Гремела их слава до края земли…

* Круглый Стол, по легендам, был сооружён Мерлином для Утера Пендрагона, а затем перешёл к Лодегрансу.

КОЗНИ МОРГАНЫ

Была у Артура колдунья-сестра, Всегда узнававшая тайны двора… Моргана, в борьбе за влиянье и власть, Эскалибур в ножнах сумела украсть; Волшебный клинок заменив на другой, Жестокий и страшный задумала бой. Чуть позже во флягу хмельного вина Подсыпала сонное зелье она… Когда на охоту отправился брат, Ей мнилось, что он не вернётся назад. С ним Уриенс ехал, Морганы супруг, И сэр Акколон, её преданный друг. …Устали охотники – жаркий был день, И скрылся в лесу быстроногий олень. Из фляги походной испили они, На мох прилегли и почили в тени… Сэр Уриенс в замке проснулся своём (Муж хитрой колдуньи не знал ни о чём). Очнулся в таверне младой Акколон, И был ему меч королевский вручён И передан феи Морганы приказ: На поле у озера быть через час. Артур же в сырой пробудился тюрьме, Где много народу томилось во тьме, Но выход ему предложили простой: С жестоким тираном немедленный бой… …И вот уже двое отважных мужей Навстречу друг другу пустили коней, – В доспехах без знаков, в забралах стальных Моргана сражаться заставила их… Заметно слабеет рука короля, И кровью его пропиталась земля. Меч вражеский, тело разя глубоко, Тяжёлый доспех пробивает легко… Но снова Артур поднимает свой щит И рыцаря к берегу смело теснит. …Увидев стальные осколки вокруг, Узнал государь свой Эскалибур вдруг! Увы, уже сломан подменный клинок, И в схватке кровавой король изнемог. От недруга он заслонился щитом… «Сдавайся же! – рыцарь сказал с торжеством, – Меня без оружия не одолеть!» – «Пускай нет меча, но при мне моя честь!» Артур рукоятью с обломком клинка По шлему неистово стукнул врага, И тот, отведя помутившийся взгляд, К воде отступил на полшага назад… Решив защитить властелина от зла, Владычица Озера к ним подошла – Легки и беззвучны наяды шаги, Но выпал у недруга меч из руки; Живительный ветер повеял во мгле – И вот уже ножны лежат на земле! …Артур свой Эскалибур быстро схватил, Ударил врага из оставшихся сил, – Тот рухнул со стоном на землю… Затем Нагнулся король и сорвал с него шлем. Лицо неприятеля было в крови, – «Но кто же ты? Имя своё назови!», И рыцарь, поняв, что уже обречён, Вздохнул глубоко и сказал: «Акколон… Мне фея Моргана дала этот меч Как верный залог с нею будущих встреч, Убить я был должен врага короля» – И молвил властитель: «Король – это я…» В покоях Морганы царит суета – Над феей коварной нависла беда, Увы, не поможет ей друг Акколон: Могильный объял уже рыцаря сон… …Едва не загнав своего скакуна, В святую обитель явилась она, Где, выпив настой, утоляющий боль, Остался на отдых недужный король. Шепнула она: «Я – Артура сестра, У ложа его посижу до утра», – И в зал пробралась, где в мерцании свеч Он спал беспокойно, сжимая свой меч. Она завладеть не посмела мечом, Но спрятала ножны под длинным плащом И, свиту окликнув, уехала прочь, Направив коня в беспроглядную ночь. …Однако пустился в погоню за ней Дежурный отряд королевских людей. «Нет, ножен Артур не получит своих» – И в озеро фея закинула их… Серебряный свет пробежал по волнам, – Должно быть, и ныне лежат они там. А в скалах заухала гулко сова – При помощи чар своего колдовства Моргана смогла от погони уйти, Оставив её далеко позади… Оправившись вскоре от ран и невзгод, Король возвратился к себе в Камелот. Явилась туда через несколько дней Служанка Морганы в платке до бровей И молвила, всем поклониться спеша: «Прощения просит моя госпожа, А чтоб ты забыл преступленья её, Она тебе шлёт золотое шитьё…» …Пажи развернули у всех на глазах Роскошный узорчатый плащ в жемчугах. Артур встретил холодно бойкую речь: Он помнил подменные ножны и меч! Одежда понравилась всё же ему, Ответил король: «Подношенье приму…» Но Светлыми Силами был он храним – Владычица Озера вновь перед ним: «Прислала Моргана богатый сей дар, Стремясь погубить тебя силою чар. Хоть мантия эта красива весьма, Пускай её дева примерит сама!» Посланница ей принялась возражать: «Негоже мне царский наряд одевать…» И в ужасе бросилась прочь поскорей, Но поздно – упала она у дверей, Набросили плащ на беглянку – и та Покинула двор короля навсегда: Осталась под золотом только зола – Волшебная мантия деву сожгла…

ЛАНСЕЛОТ И ГВИНЕВЕРА

Держали военный совет короли, Когда необычные гости вошли, – Тотчас разговор оживлённый затих, Вожди изумлённо смотрели на них. На даме был белый свободный наряд, А волосы словно струились до пят… …Артур отложил все бумаги и встал – Озёрную Леди он сразу узнал. Был юноша в белое также одет, Из глаз его лился особенный свет, Златистые кудри спадали до плеч… …Негромко звучала волшебницы речь: «Король, пред тобою воспитанник мой, – Давно уже мне Ланселот как родной; Когда потерял он отца своего, В невидимый замок взяла я его… Ты знай, этот юноша смел и силён, И хочет он в рыцари быть посвящён…» Король согласился охотно – и вот Доспехи и меч получил Ланселот. Желая обряд посвященья пройти, В соборе он должен всю ночь провести, А после – свой меч возложить на алтарь (Обычай такой был в Британии встарь)… …С зарёю немало влиятельных лиц На праздничной службе уже собрались. Лучи пронизали холодную мглу… Он понял, что меч позабыл на полу. А хуже позора для рыцаря нет! В витражном окне разгорался рассвет… …Но тихо прошла Гвиневера за ним, – Клинок она шлейфом прикрыла своим, Потом незаметно сумела поднять, – В руке Ланселот ощутил рукоять!.. …Она улыбнулась, а он побледнел, И в сердце впились словно тысячи стрел. С тех пор он избрал её дамой своей И подвиги все посвящал только ей. А время летело… Он стал знаменит, Известен был всюду уже его щит. Заняв своё место за Круглым Столом, Герой побеждал в поединке любом. Его благородство, его красота И дам, и девиц привлекали всегда; Давая их дерзким обидчикам бой, Он верность хранил Гвиневере одной. Порою он пылко шептал ей: «люблю», Но честно служил своему королю…

ПОХИЩЕНИЕ ГВИНЕВЕРЫ

Запели дрозды… Наступил месяц май – Зелёной листвою оделся весь край. На праздник весенних цветов и тепла Придворных своих Гвиневера взяла, – Средь них были рыцари, несколько дам И паж, чтобы стремя держать господам. …И поездом майским*, в рассветных лучах, Они поскакали на добрых конях, А в честь наступившей чудесной весны Все были в зелёное облачены… Сплетая гирлянды из трав и цветов, Гуляли они меж зелёных холмов; Звучали напевы и слышался смех Их шумных забав и весёлых потех. Но в зарослях клёна качнулись листы, И словно бы эхом нежданной беды Тревожно вдруг крикнула птица с реки – Из чащи лесной показались стрелки… На статном горячем коне восседал Принц Мéлегант, лучникам давший сигнал. Давно уже он королеву любил, И с помощью тайных шпионов следил За нею… И, спрятав отряд меж ветвей, Коварно ловушку устроил он ей. …Но так госпожа обратилась к нему: «Сэр, ясно должно быть и вам самому, Что выбрали вы недостойную роль! Иль, может, забыли: мой муж – ваш король И ваш – о, неверный вассал, – сюзерен?» «Ни слова, сударыня, взял я вас в плен!» Упал её шарф из зелёной парчи – И рыцари вмиг обнажили мечи… Увы, без доспехов и в меньшем числе, Простёрлись они скоро все на земле, И кровью окрасилась зелень сукна… Увы Гвиневере!.. Взмолилась она: «Милорд, я прошу – пощадите же их, Оставьте мне рыцарей верных моих!» – «Готов я им жизнь подарить ради вас, Они с вами вместе поедут сейчас В мой замок…» И, с ним согласиться спеша, Просила тайком королева пажа: «Не медли, скачи в Камелот во всю мочь, – Быстрей к Ланселоту с призывом помочь! Я верю: он выручить сможет меня…», – …И отрок, внезапно пришпорив коня И счастливо скрывшись от вражеских стрел, До крепости вскоре добраться сумел… Коварный обидчик получит сполна – Уже Ланселот оседлал скакуна, В бока ему острые шпоры вонзил, Широкую Темзу на нём переплыл… Но вышли стрелки, преградив ему путь, И тщетно просили назад повернуть; Их острыми стрелами конь был сражён, – Для рыцаря это немалый урон… Отправился далее воин пешком – В доспехах стальных, со щитом и мечом, И встретил дорогою двух лесников, Что ехали в город в телеге для дров. Сказав им, что быстро не может идти, Просил он до замка его подвезти. Один, испугавшись, ему отказал, – Удар кулака – и бедняга упал; Другой же лесник, сбросив хвороста воз, Героя до самого замка довёз… А чтó Гвиневера? Сидит у окна И рыцаря ждёт с беспокойством она, Не слушая принца любезных речей… Придворные дамы всё время при ней. …И вот уже, стоя у главных ворот, Хозяину замка кричит Ланселот: «Предатель и трус! Выходи же на бой – Тебе предстоит поединок со мной!..» Он вышиб ворота ударом одним, И слуги, дрожа, разбежались пред ним. Объял сумасбродного принца испуг, Сказал королеве он: «Прибыл ваш друг, Его успокоить под силу лишь вам», И тихо добавил: «Пощады, мадам!..» …В покои ворвался герой словно лев, – К нему она вышла: «Чем вызван ваш гнев?» – «И вы задаёте подобный вопрос? Вам этот подлец оскорбленье нанёс!» – «Безумец не стоит столь пылких речей, О дерзости он сожалеет своей…» – «Мне трудно поверить, что так вот легко Простили вы низкий поступок его! Да знал бы я то, что услышал сейчас, Навряд ли спешил бы добраться до вас…» – «О подвиге, друг мой, жалеете вы?! Но я лишь мечтаю избегнуть молвы; Чтоб слухи и гнусные сплетни пресечь, Веду я с предателем мирную речь…» – «Лежал бы он мёртвым, будь воля моя, Но раз вы довольны – доволен и я». Героя она в будуар отвела И ловко тяжёлые латы сняла, Умело промыла все раны от стрел И к принцу вернулась. Тот, белый как мел, Ей молвил: «Мадам, ваш защитник суров, – Неделю спустя я с ним биться готов. Давайте пока заключим с вами мир; Я завтра устрою торжественный пир, Затем вы спокойно вернётесь домой, И стану я горькой терзаться тоской!..» …Сразиться был рад Ланселот, а пока Он взял нерушимую клятву с врага – На поле Вестминстерском вовремя быть, До самого боя злых дел не чинить… Для пышного пира накрыт уже стол, И вновь к Ланселоту хозяин пришёл. Лилась с его уст лицемерная лесть, – Он замок любезно просил осмотреть. Пошёл наш доверчивый рыцарь – и вдруг, Одною ногою ступивши на люк, В глубокий подвал на солому упал… А принц к королеве отправился в зал: «Сказать Ланселот попросил меня вам, Что спешно уехал по важным делам!» (Обманщик увёл одного скакуна). Поверила лжи этой дерзкой она И вскоре, устав от трескучих речей, Покинула замок со свитой своей… Сидит Ланселот в подземелье сыром… Но вот к нему дама пробралась тайком И стала еду приносить и питьё В надежде, что рыцарь полюбит её. «Могу на свободу я выпустить вас, Коль стану я вашей хотя бы на час…» – «Зачем мне свобода такою ценой? – «А как же с милордом назначенный бой?» – «Мадам, королева поймёт без труда, Какая со мной приключилась беда; У нас много рыцарей доблестных есть, И кто-то спасёт госпожи моей честь». …Желая в день боя его отпустить, Просила она поцелуй подарить. «Ну что ж, ничего здесь постыдного нет», – Он дал поцелуй ей – и вышел на свет! Могучего выбрав в конюшне коня, Помчался в Вестминстер он, принца кляня… Не зная, что рыцарь покинул подвал, С усмешкою принц Гвиневере сказал: «Ваш друг не явился в назначенный час; Наверно, сударыня, предал он вас!» – «О, нет, Ланселот слову верен всегда, И, если б он мог, прискакал бы сюда…» …И вышел на бой Ланселота кузен, Но топот внезапно раздался у стен; Вскричал в ликовании бурном народ – На поле Вестминстерском был Ланселот! И там только дал отдохнуть он коню, Поведав, в какую попал западню… Послышался гул возмущенья в толпе; Взял рыцарь стальные доспехи себе, – С предателем-принцем недолог был бой, И тот с рассечённой упал головой…

* Майский поезд – обычай празднования 1 мая как начала весны, коренящийся в глубокой дохристианской древности, был широко распространён в Англии вплоть до конца XVII в.

ЗАГОВОР МОРДРЕДА

Летела мелькающих дней череда… Но тайно плела свои сети беда, И тихо звучали во тьме голоса, И блеском недобрым мерцали глаза… Смутьяном стал сын государя, Мордред*, О троне отца он мечтал много лет, – И вот уже несколько серых фигур У входа в покои увидел Артур… И кто-то шепнул ему: «Ваша жена – Изменница… Любит другого она…» Мордред подхватил: «Это стыд и позор! – И праведным гневом горел его взор. – Она с Ланселотом проводит досуг!» Ответил король: «Ланселот – верный друг. Являя всегда благородство своё, Он смело на бой выходил за неё…» – «Нужны доказательства? Можем помочь: Застанем их вместе в ближайшую ночь!» …В душе затаив беспокойство и боль, С утра на охоту уехал король… Окутала замок вечерняя мгла. К себе Гвиневера тайком позвала Сердечного друга… Оставшись одни, Внезапно стук в дверь услыхали они. «Эй, рыцарь-предатель, скорей открывай! У нас ты в ловушке! Держись, негодяй!..» «Ужель мы погибли? – от страха дрожа, Шепнула герою его госпожа. – Вы сильный и смелый боец, но сейчас Здесь нет ни щита, ни доспехов для вас!» Однако, к неравному бою готов, Он взял в руку меч, отодвинул засов (Дубовая дверь приоткрылась слегка) И чуть отступил, пропуская врага… Вошедший боец от удара мечом На каменный пол повалился ничком. Герой его латы стальные одел, – И вот уже много безжизненных тел Осталось у двери… Но скрылся Мордред. …В окне занимался кровавый рассвет… Своей королеве сказал Ланселот: «Я должен покинуть сейчас Камелот, Прошу вас, давайте уедем вдвоём!» – «Нет, я оставаться должна с королём… Пришлю я вам в случае крайней нужды Гонца – вы спасёте меня из беды!» …И встретил Артура Мордред: «Господин! Изменник бежал… Уцелел я один!» Властитель воскликнул: «Я дожил до дня, Когда Ланселот стал врагом для меня!» Добавил он: «Ждёт королеву костёр, Наутро ей вынесет суд приговор». Гавейн помрачнел, эту речь услыхав, И дяде шепнул: «Ты, возможно, не прав! С обоими мне объясниться дозволь…» Но братьям его властно молвил король: «Вам, как и другой молодёжи двора, Велю я нести караул у костра!» Они отвечали: «В сей горестный час Мечей и доспехов не будет у нас…» Собралась на поле большая толпа, И вот королева уже у столба… …Но что там за шум? Прискакал Ланселот! Сквозь стражу мечом прорубая проход, Он рыцарей всех истреблял на пути – Скорей от костра Гвиневеру спасти!.. И выхватил он госпожу из огня, И сзади её посадил на коня, И, быстро минуя решётчатый мост, В свой замок «Весёлая Стража» увёз… Сказал господину коварный Мордред: «Погублен британского рыцарства цвет», И горестно вырвалось у короля: «Подобного братства не знала земля! В дружине теперь неизбежен раскол…» …К Гавейну вернувшийся страж подошёл И молвил: «Милорд, ваши братья мертвы, Убиты они Ланселотом, увы…» – «Как это возможно?! Он с ними дружил!» – «Не ведая, их Ланселот поразил: В знак скорби у рыцарей не было лат» – «Погиб ему преданный младший мой брат! Врагом с этих пор Ланселот стал и мне… О, дядя! Скорее готовься к войне!» …Печаль в Камелоте была глубока. Властитель велел приготовить войска И глухо, на кресло упав, зарыдал. Придворные молча покинули зал…

* По легендам, Мордред был внебрачным сыном Артура и его единокровной сестры Моргаузы (не путать с Морганой!).

ВОЙНА С ЛАНСЕЛОТОМ

Огромное войско собрал Ланселот, – К нему под знамёна встал весь его род, А также немало достойных мужей Из верных вассалов и близких друзей. …И вот его замок уже осаждён, И символ Британии – алый дракон – Под стенами реет пятнадцать недель, Но держится стойко оплот-цитадель. Из башни сказал Ланселот королю: «Поверьте, и я по погибшим скорблю! Но я не хотел бы вступать с вами в бой, – Давайте покончим с безумной войной И доблестный наш восстановим союз…» Однако вмешался Гавейн: «Подлый трус!» – …«Ах, так? Хорошо же!» – вскричал Ланселот И выехал с войском из главных ворот, А храброй дружине своей в тот же час Отдал нерушимый и строгий приказ: «На поле сраженья, рубя и коля, Не трогать Гавейна, щадить короля!» Но вскоре какой-то горячий боец Решил положить этой битве конец: Своими доспехами грозно звеня, Он сбросил Артура на землю с коня!.. …Уже занесён над властителем меч, Вот-вот упадёт голова его с плеч… Бойцу Ланселот громко крикнул: «Не смей!», Затем с жеребца соскочил поскорей, Учтиво помог сесть Артуру в седло И молвил: «Немало людей полегло В сегодняшней битве. Но я вам не враг!» …И взвился над главным шатром белый флаг, К желанному миру склонялся король, Гавейн же твердил «Отомстим!» как пароль… А в распрю вмешался уже Ватикан. Приехал епископ в артуровский стан И свиток с печатью достал из ларца: «Король, вот письмо от святого отца! Ты должен назад королеву принять И с поля домой увести свою рать!» …Послал государь к Ланселоту гонцов. Тот молвил: «Вернуть госпожу я готов, Но мне дорог? безопасность её…» – «Даёт вам король в этом слово своё!» Посольство отправилось в лагерь верхом, И стал Ланселот говорить с королём: «Вот ваша супруга. Я ныне и впредь Отстаивать смело готов её честь!» – «Но что с моим рыцарством сделали вы? Храбрейшие воины братства мертвы…» – «Той памятной ночью в неравном бою Я жизнь защищал и свободу свою! Потом, у костра, повторяю вам вновь, Без умысла пролил невинную кровь!.. Готов искупить чем угодно вину…» Вмешался Гавейн: «Пусть покинет страну!» …Поняв, что продолжится эта вражда, Уехать решил Ланселот навсегда. К сторонникам он обратился своим – И лорды отплыли в Бретань вместе с ним. Однако Артур снарядил корабли, И вот уже флот у бретонской земли… …И вызвал Гавейн Ланселота на бой: «Теперь, наконец, я сквитаюсь с тобой!» Противник не слушал жестоких угроз, Но тяжкие раны Гавейну нанёс. Упав, тот воскликнул: «Вернись и добей!» – «Ну нет, это будет не к чести моей!» И, больно чужим благородством задет, Гавейн закричал Ланселоту вослед: «Предатель, настигнет тебя моя месть!» …Тут всех облетела тревожная весть…

МЯТЕЖ МОРДРЕДА

Артур, отправляясь в военный поход, Оставил Мордреда правителем. Тот Подложные письма велел написать – И в гибель Артура поверила знать! И сыну вождя доверяя во всём, Бароны избрали его королём… …На званом пиру осушая свой рог, Сказал Гвиневере он: «Я одинок» И всем объявил: «Через несколько дней В аббатстве святом обвенчаюсь я с ней!» Она же смогла обмануть подлеца И, скрывшись, послала к супругу гонца… Изменником занят британский престол! К проливу Артур свои силы отвёл, И войско поплыло навстречу врагу… Мордред уже ждал на морском берегу – Он с помощью денег собрал свою рать. Властитель решился сражение дать. У скал завязался отчаянный бой, И многие гибель нашли под водой. Усеяли отмели тысячи тел, Но выиграть битву Мордред не сумел. И снова был ранен Гавейн тяжело, И молвил Артуру: «Содеял я зло, Но время, увы, не отправится вспять. Велите перо и бумагу подать…» …Писал Ланселоту он: «Близок мой час, Прошу я прощения, сударь, у вас! В жестоком раздоре я сам виноват, Но разум затмило мне горе утрат. Пришла к нам на землю большая беда, Спешите скорей из-за моря сюда!..» …На днище ладьи опустившись без сил, Гавейн навсегда свои веки смежил…

ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

Назавтра условившись биться с врагом, Забылся король изнуряющим сном – И призрак Гавейна явился ему, А голос ворвался в дремотную тьму: «О, дядя, позвольте мне дать вам совет – Пусть земли и деньги получит Мордред, С ним нужно сейчас заключить договор, Потом Ланселот даст мерзавцу отпор. Опасность таит в себе завтрашний день!» Мелькнула и скрылась туманная тень… Ещё в равновесии чаши весов… Властитель направил к Мордреду гонцов, И тот согласился увидеться с ним, Но оба бойцам наказали своим: Коль где-то блеснёт обнажённый клинок, Трубить об атаке немедленно в рог. …И встретились в поле широком вожди, – У каждого свита была позади, – И сели они под навесом за стол. Услышали рыцари: «Кент… Корнуолл…» Стояла жара. Собиралась гроза. В немом ожиданье прошло полчаса… …Поделена между вождями страна. Пажи принесли им густого вина, И выползла тут из-под камня змея (Гадюками славились эти края), – В высокой траве у стола не видна, Ужалила воина в ногу она!.. Мечом разрубил её тот пополам – И сдержанный шум пробежал по рядам: На солнце сверкнул, словно молния, меч… …Была за столом сразу прервана речь. Подул сильный ветер, стемнел небосклон, И крики раздáлись с обеих сторон, А трубы прорезали воздух тугой… Воскликнул властитель: «О, день роковой!» Вскочили вожди на горячих коней, И оба к войскам поскакали скорей… Донёсся зловещего грома раскат – И в битве кровавой сошлись стар и млад. Хоть были меж многими узы родства, Багряною стала густая трава, Не молкли предсмертные стоны бойцов И треск разбиваемых в щепки щитов… …Сражение длилось весь день напролёт. Когда же закат озарил небосвод, В живых из артуровской армии всей На поле остались лишь двое мужей… А в войске Мордреда – уже никого. Вождь бриттов увидел врага своего Над горами трупов… Взял в руку копьё И с криком: «Будь проклято имя твоё! Умри же, предатель!» – рванулся вперёд, Ударив изменника-сына в живот. Взмахнул тот мечом – и на землю упал, Но был и властитель сражён наповал… Шумели печально вокруг тополя… К прибрежной воде отнесли короля. Он молвил: «Не плачьте, друзья, обо мне! Когда буду нужен британской стране, Мы с вами увидимся… Время придёт – Восстанет из мрака родной Камелот, И я поведу своих рыцарей вновь На битву за Свет, Справедливость, Любовь…» В лиловом тумане почти не видна, Взошла над зеркальною гладью луна. Послышались дальние колокола, И к отмели тихо ладья подплыла. Легонько качнулась она на волнах – И вышли три женщины в чёрных плащах, Но все в драгоценных коронах литых. Озёрная Леди была среди них… Упали волнистые волосы с плеч – Взяла она молча Эскалибур-меч. Серебряный свет озарил берега – Клинок у воды подхватила рука, Взмахнув им три раза… Плеснула волна, И вновь наступила вокруг тишина. Достойно покинул земную юдоль Артур – благороднейший в мире король. Лечить свои раны отправился он На остров блаженных, святой Аваллон – Туда, где герои находят покой, И долгий плач скорби звучал над водой…

ЭПИЛОГ

Когда две недели спустя Ланселот Привёл к берегам Корнуолла свой флот, Услышал он скорбную, горькую весть – Настигла Артура и рыцарей смерть; Сражаясь друг с другом, в бою полегли Почти все солдаты британской земли. Ушла Гвиневера, об этом узнав, В святую обитель средь скал и дубрав И жизнь проводила в суровых постах, Молясь о содеянных ею грехах… Свою госпожу паладин разыскал, Но в мантии чёрной не сразу узнал. Тиха и печальна была её речь: «Милорд, не ищите со мной больше встреч… Любовь наша стала причиной беды – И я отреклась от мирской суеты. Прошу, возвращайтесь скорее назад!» Не лгал напоследок затворницы взгляд… От мира уйти Ланселот дал обет И прожил в скиту отдалённом шесть лет. В трудах возносил он молитвы свои, Отринув все помыслы плотской любви. Пред Господом искренне каялся он… …Однажды привиделся иноку сон: Его королева, чиста и светла, Легко на руках у сестёр умерла… …Он тело привёз через несколько дней И сам отслужил панихиду по ней, И гроб деревянный засыпал землёй, А вскоре с улыбкой ушёл в мир иной… При жизни любили его глубоко Друзья, а в обители – братья его. Когда же аскет завершил свои дни, На мраморе высекли надпись они: «Здесь доблестный рыцарь лежит, Ланселот, Среди христиан заслуживший почёт, Бесстрашный и верный, суровый в боях, Защитник обиженных, кроткий монах…» Июнь 2009 – февраль 2010